¿Escala móvil o un tercio? La decisión sobre honorarios que casi nadie toma

Casi todos los contratos de representación por lesiones en Nueva York ofrecen un tercio fijo. Casi todos los clientes lo firman sin saber que las reglas judiciales ofrecen otra opción. En un caso pequeño, el tercio fijo conviene más. Por encima de $33,000, no; y la diferencia aumenta rápidamente.

Dos opciones, ambas legales y ambas previstas en las reglas

La División de Apelaciones de Nueva York limita lo que puede cobrar un abogado de lesiones. El límite tiene dos modalidades que se aplican en todo el estado.

	La escala móvil	El tercio fijo
Cómo funciona	50% de los primeros $1,000, 40% de los siguientes $2,000, 35% de los siguientes $22,000 y luego 25% de todo lo que exceda $25,000	Un porcentaje único, de hasta 33⅓%, sobre toda la recuperación
Situación según las reglas	La opción predeterminada	Una opción que usted elige por escrito
Más conveniente para	Recuperaciones más grandes	Recuperaciones más pequeñas
El abogado puede pedirle después a un juez que autorice más	Sí, en circunstancias extraordinarias	No

Lo primero que debe notar es cuál es la opción predeterminada. La escala móvil es la base de las reglas. El tercio fijo se aplica solo si así lo indica su contrato: es algo que usted acepta, no algo que imponga la ley.

Dónde se igualan: $33,000

La escala cobra más al principio y luego se mantiene en 25%. El tercio fijo nunca baja. Si se calculan ambas opciones para distintos montos, el punto de igualdad es exacto.

Recuperación	Escala móvil	Un tercio fijo	Diferencia
$10,000	$3,750	$3,333	El tercio fijo le ahorra $417
$25,000	$9,000	$8,333	El tercio fijo le ahorra $667
$33,000	$11,000	$11,000	Lo mismo
$50,000	$15,250	$16,667	La escala le ahorra $1,417
$100,000	$27,750	$33,333	La escala le ahorra $5,583
$250,000	$65,250	$83,333	La escala le ahorra $18,083
$500,000	$127,750	$166,667	La escala le ahorra $38,917
$1,000,000	$252,750	$333,333	La escala le ahorra $80,583

Con una recuperación de un millón de dólares, la escala móvil equivale a aproximadamente 25.3%, mientras que el tercio fijo sigue en 33.3%. La diferencia ronda los $80,000: no es un simple ajuste por redondeo.

Entonces, ¿por qué todos usan el tercio fijo?

Hay varias razones, y no son malintencionadas:

• Es más sencillo de explicar y de calcular.
• En los casos pequeños y medianos que componen la mayor parte del volumen de un bufete, realmente le resulta más rentable al bufete.
• Lleva décadas siendo el contrato estándar, así que es lo que aparece en el formulario.
• La mayoría de los clientes nunca pregunta, por lo que no hay presión para ofrecer otra opción.

Ningún bufete tiene la obligación de ofrecerle la escala móvil. Un bufete ocupado puede negarse, y tiene derecho a hacerlo. Pero es razonable preguntar, no le cuesta nada y la respuesta del abogado puede decirle algo sobre cómo manejará el resto de su caso.

A qué renuncia el abogado si elige el tercio fijo

Hay una compensación en sentido contrario que vale la pena entender antes de insistir.

• Un abogado que trabaja con la escala móvil puede solicitarle a un juez honorarios más altos si el caso resulta implicar circunstancias extraordinarias.
• Un abogado que elige el tercio fijo renuncia a esa posibilidad. El tercio es el límite, pase lo que pase.

Por eso, el tercio fijo ofrece certeza a ambas partes. En un caso que podría volverse extraordinariamente complejo, esa certeza puede tener un valor real para usted.

Cómo plantear la pregunta

No necesita hablar como abogado. Puede probar con estas preguntas:

• «¿Este contrato fija un tercio o usa la escala móvil de las reglas judiciales?»
• «Si mi caso se resuelve por más de unos $33,000, la escala me cuesta menos. ¿Podemos usarla?»
• «Si mantenemos el tercio, ¿se mantiene igual durante todo el caso, incluido el juicio?»

La última pregunta importa. En un caso ordinario de lesiones, un honorario del 40% está por encima de lo permitido por las reglas sin autorización de un juez. Si le cotizan un porcentaje que aumenta cuando el caso llega a juicio, pida ver esa condición en el contrato y pregunte qué regla la autoriza.

La otra cifra del mismo párrafo

Sea cual sea el porcentaje que acuerde, el contrato también debe indicar si los honorarios se calculan antes o después de descontar los gastos del caso. En una conciliación de $100,000 con $5,000 en gastos, descontar los honorarios después de los gastos le deja unos $1,667 más. Los bufetes que calculan los honorarios sobre el monto bruto suelen absorber los gastos si se pierde el caso; es una compensación, no un truco. Pregunte cuál de las dos opciones le ofrecen.

En resumen

• La escala móvil es la opción predeterminada; el tercio fijo es una opción que usted firma.
• Cuestan lo mismo con una recuperación de $33,000. Por debajo de esa cifra conviene el tercio; por encima, la escala.
• Nadie está obligado a ofrecerle la escala, pero preguntar no ofende a nadie.
• Tenga cuidado con cualquier honorario superior a un tercio en un caso ordinario de lesiones.
• En la misma conversación, aclare si los gastos se descuentan antes o después de calcular los honorarios.

Vale la pena conversar sobre el porcentaje. La disciplina con los gastos y la firmeza con que el bufete negocie sus facturas médicas influyen igual de mucho en el cheque que recibirá. Ninguna de esas cosas aparece en los anuncios.

Use la calculadora de recuperación para explorar cómo influye la estructura de honorarios en lo que podría conservar.

Este artículo ofrece información general sobre las leyes de Nueva York; no constituye asesoramiento legal para su situación.

Fuentes: 22 NYCRR 603.25 (Manhattan, Bronx) · 22 NYCRR 691.20 (Brooklyn, Queens, Staten Island) · 22 NYCRR 806.27 · 22 NYCRR 1015.15 · 22 NYCRR Part 1215